妙高高原

エリアごとのおすすめは妙高高原の宿泊ガイドで詳しく紹介していますが、要するに、ここにはひとつの計画的に造られた村はありません。いくつかの別々の温泉街やスキー集落から選ぶことになり、それぞれが看板だけ変えたコピーではなく、本当に違う個性を持っています。

初めてなら、赤倉温泉が一番わかりやすい答え。リフトへのアクセス、飲食店、全体の雰囲気のバランスがいちばんよく、迷う必要がありません。もっと上質さを求め、スキーイン・スキーアウトと追加料金に見合う眺めがほしいなら、赤倉観光を。池の平温泉と杉ノ原は、夕食の店まで少し移動するのが気にならなければ、より静かでお得に泊まれます。関温泉は、店の選択肢より荒天の日の雪を優先すると決めている人向け。本人たちは自分がそうだとわかっているはずです。これらの町の半分は足元の温泉のおかげで存在しているので、初めて湯に浸かる前に温泉マナーにさっと目を通しておくのがおすすめ。ほかの宿泊客の土産話のネタにならないように。

ここの雪は、北海道の有名なふわふわとは性格が違います。日本海からの寒波は重めで湿り気のある雪を大量に降らせ、北の羽毛のような雪ではなく、密度があって信頼できるベースを作ります。積もってしまえば最高に滑りやすく、その日のほかの予定を全部キャンセルさせる力は抜群です。

まずは杉ノ原から。このエリアの柱であり、本当に自慢できるスキー場です。1,000メートルを優に超える標高差と、国内でも屈指の長さを誇る一本のロングラン。晴れた日は景色と滑れる距離が主役。荒天の日は一転して、林の中に入れば人の姿が消えます。

町に近い赤倉温泉と赤倉観光リゾートは、毎日の滑りの中心。圧雪コース、隠れたパウダーのストッシュ、短いサイドヒットが楽しく混ざっています。赤倉観光はよりツリーランに力を入れていて、赤倉温泉は便利さ重視。どのコースも最後は夕食とビールと温泉に向かって流れていきます。

池の平温泉の役割はまったく違います。広くて怖くない斜面で、家族連れや、アドレナリンより広さを求める人向け。晴れた日はおとなしく見えますが、荒天の日には隠れた名所に変わります。人が少ないので、地形の難しさから想像するよりずっと長くフレッシュな雪が残るのです。

そして異色の存在がひとつ。関温泉スキー場は小さく、急で、遠慮なくワイルド。ほとんど圧雪されておらず、初めての人を歓迎するというより、すでに滑れる人に報いる場所です。本物のバックカントリーに近い性格なので、日本のバックカントリーとサイドカントリーのガイドを先に読んでおく価値は本当にあります。ただ、条件のそろった寒波の日なら、本州でここに太刀打ちできる場所はそう多くありません。

5つに分かれていることこそが、混雑から救ってくれる理由です。みんながそれぞれ別の場所に向かうので、全員が一か所のリフトに殺到することがありません。ドカ雪のあとは朝イチで杉ノ原へ、村の近くの地形が良くなってきたら赤倉温泉と赤倉観光へ流れ、空が本気で開く日のために関温泉は取っておきましょう。

車は不要です。定番ルートは、東京から北陸新幹線で長野へ、そこから在来線で最寄り駅まで行き、短いバスかタクシーでほとんどの宿に着きます。シーズン中は主なスキーエリアを結ぶシャトルが走っているので、車なしでもエリアを気軽に行き来できます。

車があれば、また違った旅になります。スタッドレスタイヤやチェーンは必須。日本海からの寒波は、予報よりずっと早くきれいな道路をスケートリンクに変えてしまいます。でもそのかわり、シャトルの時刻表に縛られず、気分次第で斑尾高原やタングラム、ロッテアライといった近くのスキー場へ雪を追いかけに行けます。このエリアを中心に長めの旅を組むなら、妙高と北信・新潟のパウダーループガイドが、各スキー場のつなぎ方を考えるいい出発点になります。

5つのエリアのどこかに、ほぼすべてのレベルの人が妥協ではない本当の居場所を見つけられます。上級者はツリーラン、比較的自由なサイドカントリー、そしてその日の関温泉に引き寄せられます。いちばん得をするのは中級者で、自由に滑り回れる広さがあり、自信がついてきたら、特に杉ノ原、赤倉温泉、赤倉観光あたりでオフピステにやさしく入っていけます。初心者は池の平温泉や赤倉温泉のやさしい斜面で安心してデビューできます。物足りなく感じるかもしれないのは、五つ星の洗練、速いリフト、にぎやかなナイトライフを求める人だけ。そういう場所は日本のほかにあります。妙高高原がかわりに差し出すのは味わいで、多くの人が結局そのほうを好きになります。

ここに高級料理を求めて来る人はいません。でも、それこそがいいところ。湯気がしっかり立つラーメン、カリッと熱々に揚がった唐揚げ、待っている間に炭火の上で返される焼き鳥と、正真正銘のごちそう系が待っています。一日の振り返りは赤倉温泉周辺の居酒屋で。小皿料理を何品かと日本酒を頼めば、近くの誰かが聞く価値のあるドカ雪の武勇伝を語ってくれるはずです。

派手な夜遊びは期待しないこと。ここの夜は盛り上がるというより、ゆっくり伸びていく感じ。温かい料理、ゆったりした一杯、寝る前に星空の下でもうひと風呂。午後の半ばに外にいてエネルギー補給が必要なら、温かいあんパンを焼いている小さなパン屋を探しましょう。寒い日にこれ以上早く元気になれるものはありません。

• リフト営業時間：おおよそ午前8:30〜午後4:30。エリアごとに多少異なります。
• リフト券：大人1日券は¥7,000〜¥8,500が目安。5エリア共通の券はなく、それぞれ別に購入します。
• 雪崩への備え：林やサイドカントリー、特に関温泉周辺には本物のリスクがあります。ビーコン、ショベル、プローブを持ち、実際に使えるようにしておきましょう。
• 天気：北西から寒波がやってきてしっかり雪を届けてくれますが、上部の視界はあっという間になくなることも。
• 言葉：赤倉温泉周辺では英語も通じますが、小さな集落ではあまり通じません。
• 組み合わせるなら：斑尾高原、タングラム、ロッテアライ、野沢温泉、志賀高原は、どこも気軽に日帰りできる距離です。

日本でスキーをするのにベストな月のガイドで、真冬の深い雪と、空いていて安い時期のどちらを取るか比べてみてください。