天元台高原

ロープウェイの麓の白布温泉が、当然にして最高の拠点。歴史ある三軒の宿とほかにはほとんど何もない小さな温泉郷で、それこそが魅力です。筆頭は西屋。白布で最後に残る茅葺きの母屋と、頭上の湯口から小さな滝のように温泉が降り注ぐお風呂があります。中屋別館 不動閣は旧中屋の歴史を受け継ぎ、源泉かけ流しのお風呂と昔ながらの旅館の夕食が魅力。三軒目の東屋は、より静かな雰囲気の長く続く家族経営の宿。どれも湯元駅から歩くか車ですぐです。

山の上で寝たいなら、ゲレンデ近くの高原にアルブ天元台があります。和室16室と、西吾妻のミネラル豊富な水を引いた大浴場があり、ファーストリフトがとても楽に。その代わり、暗くなったら上には何もなく、強風でロープウェイが止まれば足止めです。

レストラン、コンビニ、安い部屋が欲しいなら、谷を40〜50分下った米沢市が実用的な選択。ホテルモントビュー米沢とホテルベネックス米沢は駅近くで駐車も楽なわかりやすい選択肢です。旅に蔵王温泉やグランデコを加えるならいい拠点にもなります。旅館ステイの楽しみ方は旅館ガイドで解説しています。

天元台高原は標高が高く内陸の奥にあるので、寒波は沿岸のゲレンデより冷たくドライな雪をもたらし、上部では何日も保たれます。滑走のベースはロープウェイの下ではありません。ロープウェイは湯元駅（920m）から天元台高原駅（1,350m）まで上り、リフトでつながるゲレンデはその上に積み重なって、リフト網の頂上、北望台（1,820m）で終わります。

主なエリアは四つ。ロープウェイのすぐ上の白樺はウォームアップゾーンで、片側に幅120mの広い初心者ゲレンデ、反対側にもっと急な中上級のライン、そして寒波の後に新雪が溜まる非圧雪エリア。しゃくなげは最大斜度28度の850mのコース。来る理由は頂上の栂森です。北望台から1,500m、最大32度の斜面が続き、すぐ上には非圧雪のパウダーゾーン。北望台行きの最終は15:00なので、山頂の周回は早めに。

そして湯の平。ロープウェイの山頂から谷へ向かって曲がりくねりながら下る3kmのコースです。細くカーブだらけで、見せ場のコースというより旅に近いですが、上部のゲレンデとつなげれば山の標高差900mの大半を一本で滑れます。湯の平ではコース外滑走は禁止。両側の急な杉の斜面を見れば理由はわかります。

境界の内側でも林とオフピステは立ち入り禁止で、パトロールがロープを守らせています。寒波の後、いちばんいい柔らかい雪は栂森と白樺の非圧雪ゾーンと圧雪コースの端に。境界の外の西吾妻は、本物の雪崩リスクがある本格的な冬山です。ツアーはガイドか、装備の整った経験豊富なグループとだけ行い、登山届を出し、まずは日本のバックカントリー＆サイドカントリーガイドを読んでおきましょう。

混雑が問題になることはまれ。平日はそのままリフトに乗れ、週末も遅いリフトが一つの大行列に集中させずに人を分散してくれます。主なボトルネックは土曜の朝のロープウェイそのものなので、最初の数便を狙いましょう。

山形新幹線で東京から米沢駅まで2時間ちょっと。そこから白布温泉行きの路線バスで40〜50分、ロープウェイ近くで降ろしてくれます。山形空港や仙台空港も使えますが、どちらもバスか電車の乗り継ぎが必要です。お得なきっぷや乗り継ぎの選択肢はスキー旅行の交通ガイドで解説しています。

車なら東北中央道で米沢へ、谷の道を白布まで上るだけで簡単です。スタッドレスタイヤは必須。最後の区間は大雪の中へ上っていき、日陰のカーブは快晴の日でも凍ったまま、寒波では吹きだまりがすぐにできます。白布の先の西吾妻スカイバレーは冬季閉鎖なので、白布は行き止まり。行きも帰りも同じ道です。

リフトの速さより雪質と静かな斜面を大事にする上級者と中上級者なら、天元台高原を気に入るはず。栂森でフレッシュなターンを刻んで古い温泉で長湯するのが理想の一日なら、ここがその場所です。

大きなリフト網、テレインパーク、ナイター、合法なツリーランが欲しいなら物足りないでしょう。家族連れも、白樺の広い初心者ゲレンデ、そりやミニコースのあるファミリースノーパーク、場内のスキースクールで楽しめます。ただ、ロープウェイでのアプローチ、遅いリフト、夜のアクティビティのなさを考えると、短く気軽に滑りたい家族より一日中滑る人向きです。

装備と経験のあるツアーに興味のあるライダーにとって、西吾妻は、特に春は大きな魅力です。

山のメインレストラン、レストラン白樺では、カツカレー、ラーメン、牛丼、そして手をしっかり温めてくれる豚汁といった定番のゲレンデ飯が食べられます。お腹にたまり、安くて早い。山頂の周回の合間にはそれで十分です。

本当の食事は夜、白布の旅館で。会席料理には国内トップクラスの和牛ブランド、米沢牛に加え、山菜、川魚、地元の米が並ぶことが多く、ゆっくり湯に浸かった後に浴衣で味わうのは最高のアフタースキーです。泊まらない人向けにゲレンデ近くに日帰り入浴施設もあります。

白布にナイトライフはほぼないので、一杯やってにぎやかに過ごしたいなら米沢へ。駅周辺の居酒屋で串焼き、地酒、そしてもちろんさらなる米沢牛を。谷の上に泊まるスキーヤーのほとんどは、ファーストリフトのために脚を温存して早寝です。

• 営業時間：ロープウェイは8:00〜17:00（平日は8:20から）。リフトは8:10〜16:00（平日は8:30から）、北望台行きの最終は15:00。
• シーズンと休業日：シーズンは11月下旬から5月上旬まで。点検のためリフト全体が休業する水曜日が何日かあるので、平日に行くならカレンダーを確認しましょう。
• 風：強風でロープウェイが止まると、山にいる人は滑るか歩いて下りなければなりません。予報に目を配り、風の強い午後に最終便まで粘らないこと。
• バックカントリー：西吾妻は本物の山岳地形。登山届を出し、雪崩対策装備一式を持ち、グループに経験がなければガイドと一緒に。スキー場では福島側のグランデコへ山脈を越えるガイドつきの縦走ツアーも催行しています。
• 雰囲気：地元のレースキッズや常連が中心の、静かで落ち着いたゲレンデです。

組み合わせるなら

有名なお隣さんは蔵王温泉。リフトもツリーランも多く、山形名物の樹氷を壮大なスケールで楽しめます。山脈を越えればすぐ、高速リフトのあるモダンなリゾートのグランデコ、雪がまだ深く日差しが出る春なら月山スキー場もいい組み合わせです。車なら、ネコママウンテンや裏磐梯スキー場も東北内陸の雪をもうひと味わうのに寄り道する価値あり。これらのいくつかをつないだドライブ旅は南東北の温泉と樹氷周遊で紹介しています。