蔵王温泉

旅館や硫黄泉からロープウェイ脇のホテル、ゲレンデのふもとのロッジまで、すべては蔵王温泉宿泊ガイドで。

村のいちばんの魅力は宿の多彩さ。家族経営の旅館がいたるところにあり、スリッパでぱたぱた歩き回り、何品も続く会席料理を味わい、肩に積もる雪が溶けていく露天風呂に浸かる、そんな場所です。たいていはスキーイン・スキーアウトかリフトまで歩いてすぐ。スキー仲間に温泉が初めての人がいるなら、スキーヤー＆スノーボーダーのための温泉マナーガイドで基本を押さえておけば、タオルを巻いたまま湯船に入る人にならずにすみます。

中価格帯のホテルはその中間。ベッドは洋式でも、畳の床、障子の引き戸、館内の温泉で和の雰囲気はそのまま。

予算重視の人も締め出されてはいません。ペンションやゲストハウスはリフトから少し離れていますが、共同風呂、手料理の夕食、距離を埋めるシャトルがあることも。長期滞在のための宿で、2晩目には家族のように扱われるはずです。

蔵王温泉の雪は本当にいろいろで、たいていの日はそれが有利に働きます。シベリアから冷たい空気が降りてくると、上部は本州のどこにも負けない軽くドライなジャパウに覆われます。朝早くに山頂のロープウェイから滑り出せば、間隔の広い林で膝までのターンが見つかり、ときには樹氷のすぐ隣を滑ることも。

下のほうは斜度がゆるみ、コースが長く伸びるので、高速カービングや、自分ほどパウダーを追っていない仲間とのクルージングにぴったり。中腹のゾーンは雪の保ちがいいものの、暖かい日が続くとベース近くは重くなることも。吹雪の日は大森やパラダイスのクワッドから入れる風よけのツリーランに潜り込めば、柔らかくすぐリセットされる雪と、ちゃんと行き先が見える視界が手に入ります。

リフト網は本当に大規模。ロープウェイ3本、ケーブルカー1本、リフト二十六本が山じゅうに広がり、一日滑っても同じコースを二度滑らずにすみます。どれも新品ではありませんがちゃんと動き、何より人を分散させてくれます。土曜日でも、メインの初心者コースを避ければ昼過ぎまで手つかずの雪が見つかります。

ここのツリーランはハードというより遊び心たっぷりで、木々の間に柔らかなうねり、小さなスパイン、ちょっとしたピロー地形があります。バックカントリーは厳しくパトロールされていますが（ロープをくぐればパトロールに見つかります）、リフト券を失うリスクなしにオフピステ気分を味わえる許可されたサイドポケットも。地元のコツは、樹氷を撮るためだけに上がるカメラマンたちで列が詰まる前に、朝イチで山頂のロープウェイに乗ること。午前の遅い時間には横倉のような静かなエリアへ流れて、ほかのみんなが見逃した新雪を。

蔵王温泉は東北のスキー場としては珍しく行きやすい。東京から山形新幹線で山形駅まで約2時間半、そこから村まで直行のバスで40分。山形空港もほぼ同じ距離です。

車でも行けますが、真冬の道路は本当に凍結するので、雪道の運転に慣れていなければ電車とバスの組み合わせがストレスフリー。それでもレンタカーを借りるなら、ちゃんとしたスタッドレスを装着するかチェーンを積み、ハンドルを握る前に冬のレンタカーと雪道運転ガイドを読んでおきましょう。

蔵王温泉は、パウダー探しと脚が焼ける長いクルージングを組み合わせたい中上級者向け。初心者向けの地形も広く寛容で本当に景色がいいので、レベルの違うグループにもすすめやすい山です。

上級者は樹氷ゾーンや林のポケットを楽しめるはず、特に平日の寒波のときは。ルールなしのビッグマウンテンのフリーライドに慣れていると、厳しくパトロールされたオフピステにはいらいらするかもしれませんが、それを補う長いフォールラインのコースと遊べるサイドヒットがあります。

スキー旅行を文化の旅にもしたい人には、ほぼ無敵。地元の人のように滑り、浸かり、食べられます。温泉文化が本当に魅力のひとつなら、予約前に日本の温泉スキー場おすすめのリストもチェックする価値あり。

ここの食事は温泉文化と同じ、ゆっくり温まる理屈で動いています。伝統的な旅館の夕食は山形牛、新鮮な川魚、旬の野菜を鍋でコトコト。山の上ではゲレンデ脇の小屋が、またブーツを履く前に味噌ラーメンやカレーライスで面倒を見てくれます。

アフタースキーはあえて控えめ。ナイトクラブ街はなく、居酒屋が点在し、クラフトビールのバーが1〜2軒、本気で探せばカラオケも。たいていの人は夕食をゆっくり楽しみ、日本酒をちびちびやって、山が始めた仕事の仕上げを温泉に任せます。

本物を求めるなら、裏通りをぶらぶらして鼻を頼りに。町いちばんの鍋や串焼きは、路地裏の小さな店に隠れています。

• リフト営業時間：通常8:30〜17:00、一部エリアでは21:00までナイター。
• 雪崩対策：オフピステは制限されています。何かをくぐる前に、本当に滑っていい場所を確認しましょう。
• 雪のパターン：雪質のピークは1月中旬から2月中旬。シーズン後半は雪質と引き換えに、すっきりした眺めが手に入ります。
• ゆっくり派へ：共同浴場の外湯めぐりも、この町ならではの楽しみです。
• ユニークなおまけ：樹氷がいちばん美しいのはリフトが止まった直後のブルーアワー。三脚があれば持っていく価値あり。
• 近隣のスキー場：天元台高原やかみのやま温泉へは気軽に寄り道でき、もっと長い周遊なら南東北 温泉と樹氷めぐりガイドで。