万座温泉スキー場

宿は温泉の集落に点在する数軒だけ。それが魅力でもあり、問題でもあります。週末や年末年始は早めに予約を。山の上にほかの逃げ場はありません。

拠点の本命は万座プリンスホテル。ゲレンデの真下にあり、スキースクールとレンタルを運営し、山々を見渡す大きな露天風呂があります。お隣の万座高原ホテルは営業をプリンスに統合したので、ホテルの収容力の大半は今やひとつ屋根の下。部屋は華やかというより実用的ですが、滑って出て、浸かって戻れる便利さは無敵です。

もっと味わいを求めるなら、日進舘は和室、会席の夕食、深い硫黄泉がある老舗旅館。万座亭と万座ホテル聚楽も選択肢で、どちらも自家源泉を持ち、リフトまで歩いてすぐかシャトルでひと跳びです。旅館選びに迷ったら旅館ガイドも参考に。どこを選んでもすべてが近くにまとまっているので、朝イチのリフトまで遠く通う人はいません。

標高はベース1,654mからトップ1,990mまで、標高差336mに38haが広がります。リフトは4基。主力は万座高速クワッド、パノラマと万座マウンテンのペアリフトが上部へ、短いプリンスリフトがホテル下の初心者ゾーンをカバーします。最長滑走距離は約2.5km、最大斜度は約30度です。

14コースのうち半分が初級、4本が中級、3本が上級。実際には中級者の遊び場で、もっと頑張りたい人向けに短い急斜面がいくつかある、という感じです。いちばん気持ちいいのは上部のリフトを回すこと。最長で斜度が安定したフォールラインなら万座マウンテンリフト、晴れて火山の稜線が見える日はパノラマ側。上級者も急斜面で1時間は楽しめます。特に圧雪したてや新雪が数cm乗った日なら。ただしメインディッシュではなくサイドディッシュです。

最大の武器は標高。1,600mを超えるところから始まるので厳冬期は気温が低く保たれ、雪は軽く降り、朝の圧雪のあとも長くチョークのような雪面が続きます。ただし日本海側ほどは降らないので、深雪の日の連続というより、良質な締まったパウダーとときどきのやわらかい上積みを期待しましょう。夜に数cm降ったら、広いコースの端や地形の膨らみを早めに攻めて。滑る人が少ないので、やわらかい雪は思ったより長く残ります。

オフピステは選択肢にありません。滑走エリアはロープの内側で管理され、ゲートシステムもなく、境界をくぐればパトロールにリフト券を没収されます。リゾート周辺は活発な火山地帯で、近くにはガスや噴火の警報が出るゾーンもあるので、それもコース内にとどまる理由です。ツリーランが旅の目的なら、ここは違う山。ツリーランを楽しめるおすすめスキー場のようなところのほうが満足できるはずです。

シーズン序盤の全面再開には少し慎重に。2シーズン止まっていたリフトが戻ってくる予定ですが、オープン直後の週に予約するなら、長距離ドライブを決める前にリフトの運行状況を確認しましょう。

東京からの鉄道ルートでいちばん簡単なのは、JR吾妻線で万座・鹿沢口駅まで行き、路線バスで山を約40〜45分上るルート。駅まで送迎してくれるホテルも多いので、予約時に聞いてみましょう。もうひとつは北陸新幹線で軽井沢まで行き、約100分の長いバス移動。どちらでもドアツードアで3〜4時間を見ておきましょう。

車なら時間の融通は利きますが、甘く見てはいけません。最後の上りは吹きさらしの道で一気に標高を稼ぐので、スタッドレスタイヤは必須、チェーンも積んでおく価値あり。山頂付近は天候が急変することもあります。雪道に慣れていないなら、出かける前に冬の運転ガイドを読んでおきましょう。

大きな落とし穴は地図です。万座から草津温泉、さらに志賀高原へと抜ける高所の道路は冬季閉鎖されるので、夏なら20分ほどに見えるお隣も、1月には谷をぐるりと回る長い遠回りになります。スキー場のはしごを決める前に、それを前提に旅程を組みましょう。

万座は、地形のバリエーションを稼ぐより、きれいなコーデュロイと静かなリフト待ちを大事にする中級スキーヤーやスノーボーダーにぴったり。温泉にもスキーと同じくらいの重みを置きたいカップルやレベルの違うグループにもおすすめです。家族連れにもお得で、小学生以下はリフト無料、初心者ゲレンデはホテルのすぐ下、全体がこぢんまりしているので迷子になる心配もありません。

脚のある人なら初日の昼前に全コースを滑り終えます。深雪、ツリー、サイドカントリーを追いかけているなら、万座はメインの拠点ではなく、大きな山の合間の回復スポットとして使いましょう。パークライダーには遊べるものがほとんどありません。2〜3泊がちょうどよく、にぎやかなアフタースキーを求めるなら町にあるリゾートを検討してください。

山の上では、ホテルのレストランとベースのカフェテリアで必要なものはそろいます。カレーライス、ラーメン、カツ丼、朝のまともなコーヒー。驚きはありませんが、量はたっぷりで、これだけ山奥のリゾートにしては値段も手頃です。

夜は泊まっているホテルが中心。ほとんどの宿泊客は宿で夕食のセットかビュッフェを食べ、ビール片手に風呂から風呂へ渡り歩きます。居酒屋街も遅くまで開いているバーもなく、選択肢のある町までは山を長く下ることになります。しっかり夜遊びしたいなら万座はお門違い。長湯のあとの早寝が最高に思えるなら、すぐになじめます。

山を上る前に知っておきたいことをいくつか。

リフトとシーズン

シーズンは例年12月下旬から3月下旬まで。リフトはたいてい8:30〜16:30で、土曜と年末年始は17:00まで延長されます。ナイターは期待しないでください。

火山と天候

万座は活発な火山地帯にあるので、ガスや噴火の警報でときどき道路や周辺の山の一部が閉鎖されることがあります。標識のあるエリアにとどまり、上る前に道路状況を確認しましょう。標高が高く吹きさらしなので、大荒れの日は上部のリフトが風で止まることも。ガスに包まれた日は、ローライト用レンズが大きな差を生みます。

温泉の注意点

湯は強い酸性の硫黄泉です。銀のアクセサリーはすぐに黒ずむので、浸かる前に外しましょう。温泉めぐりのコツは温泉ガイドにもまとめています。

組み合わせたい近隣スキー場

いちばん近いお隣はパルコール嬬恋で、長く広い圧雪コースが魅力。新幹線で来るなら軽井沢プリンスホテルスキー場も手軽に追加できます。冬季閉鎖を計算に入れれば、草津温泉スキー場はもうひとつの温泉＆スキーの寄り道として相性抜群。もっと大きな地形なら、群馬側から丸沼高原や尾瀬岩鞍への日帰りも価値ありです。