苗場

苗場プリンスホテルに泊まれば、いい意味で建物から一歩も出なくなります。数千の客室、ずらりと並ぶレストランとカフェ、温泉、レンタル、託児所、コインランドリーまで。夜明けのスタートとナイターにはいちばん楽な選択肢で、シーズン中はほぼずっと、にぎやかで気持ちのいい活気に満ちています。

もっと静かに過ごしたいなら、国道17号を数分下った浅貝や三国周辺のペンションや旅館へ。家族経営の小さな宿で、布団、手料理の夕食、そして聞かなくても町いちばんのラーメン屋を教えてくれるオーナー。便利さを少し手放す代わりに、穏やかな夜と昔ながらの雪国暮らしを味わえます。

ガーラ湯沢、神立スノーリゾート、石打丸山、かぐらスキー場を回る湯沢エリアの旅を組むなら、越後湯沢を拠点に。駅近くにビジネスホテルが集まり、一晩を埋めるだけの控えめなナイトライフもあって、毎朝タクシーかバスで出かけ、町に戻って温泉と食事を。3つの選択肢は苗場・かぐらの宿泊ガイドで詳しく解説していて、遅い新幹線で着くなら駅前の拠点がいちばん簡単です。

ホテル前のイメージを取り払えば、苗場は本当に大きな山。24のコース、134ヘクタール、最長4km近い滑走距離、そしてゴンドラ3本を軸にクワッドと古いペアリフトが点在するリフト網。意外なのは地形の配分です。公式には初級が42%近く、上級が三分の一、のんびり滑れる中級はいちばん少なく約四分の一。この偏りは、真ん中の層より自信のある初心者と上手な人に報いるもので、中級者は思ったより早く黒コースに押し出されるかもしれません。

もっとおもしろいのはコースの外の話。ここには本物のサイドカントリーやガイドつきのパウダー地形があり、苗場の客の多くは圧雪バーンから離れないので、いいポケットは人の多さから想像するより長く新雪を保つことがあります。ただし期待は正直に。もともと深雪の山として作られたわけではなく、林が売りでもなく、風が強まれば上部のリフトから真っ先に止まります。正しく読めば、苗場はたっぷりの地形とリフト輸送力をくれて、いい日には寒波を追う価値があるだけの柔らかい雪のおまけつき。ただ、パウダー信者の間でカルト的な地位を得るにはあと一歩足りません。

いちばん大きな倍率をかけるのは、かぐらスキー場へのドラゴンドラ連絡。苗場だけでも一日は十分埋まりますが、その連絡を開けばエリア全体がぐっと奥深くなります。初心者は苗場のやさしい斜面で滑り続け、もっと上手な人はかぐらスキー場の大きな評判と荒々しい地形を求めて渡っていく。この連絡こそ、苗場がいまも日本のスキー旅行の行程で重要な理由と言っていいでしょう。単独のホテルリゾートとしてではなく、東京から手の届く便利な共通エリアの片割れとして。

結論として、苗場は大きくて便利で家族連れ準備万端のスキー場で、レベルの両端にとって評判以上の伸びしろがあります。スキーイン・スキーアウトの楽さ、広いピステの滑走距離、洗練された設備が得意分野で、上部が開いているタイミングのいい寒波なら期待以上を届けてくれることも。ただし秘密のフリーライドの隠し場所を探しに来ないこと。規模と便利さを目当てに来れば、苗場は約束どおりのものを届けてくれます。

東京駅からJR上越新幹線で越後湯沢まで約80分、そこから苗場行きのシャトルバスで道が空いていれば残り40分ほど。ピーク週はプリンスが宿泊者向けシャトルも運行していて、席を当てにするより事前予約がおすすめです。晴れた日なら関越自動車道で東京から運転するのも楽ですが、吹雪になるとチェーン規制がかかり、国道17号はぐっとのろのろ運転に。

本当に気をつけたい落とし穴は、かぐらスキー場へ日帰りで渡るときのドラゴンドラの時刻表。帰りの最終便は思ったより早く、雪の夜に田代からのタクシーは安くありません。いい点を言えば、ピークシーズンはシャトルやバスが頻繁に走り、案内表示も迷う余地がほとんどありません。日本のスキー旅行の移動の全体像は、交通ガイドがこのセクションで触れなかった部分を補ってくれます。

きれいで速い圧雪は中級者を幸せにしてくれます。少なくとも、地形の配分が自信のある人を予定より早く黒コースへ押し出すまでは。家族連れには日本でほぼいちばんストレスのない環境が。スキーイン・スキーアウトのホテル、ひとつ屋根の下のレンタルと託児所、部屋からリフト一本のナイター。フリースタイルやパークの人も十分忙しくなれるので、苗場はテレインパーク＆フリースタイルにおすすめの日本のスキー場のリストにも入っています。上手なフリーライダーは苗場をウォームアップと考えるのが正解。急な斜面を1時間攻めたら、ドラゴンドラでかぐらスキー場へ渡り、深い林とゆるいルールへ。朝9時ではなく昼にファーストトラックが欲しい？平日に行き、早めに滑り始め、昼までにかぐら側にいる計画を。

山の上はスキー場の定番メニュー。カレー、カツ丼、ラーメン、もう一本滑るための手早い炭水化物。プリンスの館内ではベーカリーやカフェが朝のラッシュをさばき、ちゃんと座れる店もいくつかあってゆっくりランチも。夜はカジュアルに。眺めのいい場所でビール、温泉、そして豪華な外食より居酒屋風のつまみ。本格的なはしご酒がしたいなら湯沢の町のほうが上手です。苗場の夜は長いディナーではなく、ナイターと早起きのためにできています。

• 営業時間：リフトはだいたい8〜9時に動き始め、ゴンドラはたいてい8:30ごろから、ナイターは予定日の夜8:30ごろまで。
• リフト券は2種類が重要。苗場のみの1日券は大人で約¥7,800。ドラゴンドラでかぐらスキー場へ渡るなら共通のMt.苗場券が必要で、現在約¥9,800です。
• バックカントリーの現実：苗場本体はロープで区切られた圧雪優先のスキー場で、オフピステは限られ、閉鎖も厳格。ゲートやサイドカントリーが目的なら、それはドラゴンドラで行くかぐらスキー場の仕事です。
• 雪と天気：日本海からの寒波が定期的に雪を補充しますが、ベースの標高が低いので気温が上がると雪は重く湿りがち。早めに山へ上がり、コンディションが微妙ならかぐらスキー場に目を向けて。
• 支払い：キャッシュレスは広く使えますが、小さな食堂用に現金も少し持っておきましょう。
• 苗場はFISアルペンワールドカップを三度開催していて、ピステのいくつかは正真正銘の元レースコースです。
• おすすめの組み合わせ：林と標高ならかぐらスキー場の田代や三俣、列車からリフトへの最速コンボならガーラ湯沢、気分転換なら石打丸山や神立スノーリゾート。